María de las Mercedes Santa Cruz y Montalvo

Biograía: María de las Mercedes Santa Cruz y Montalvo, Condesa de Merlin

(La Habana, 1789-Paris 1852)

Entre La Habana, Madrid y París: un talento que transgredió fronteras

Mercedes Merlin, escritora, salonnière, mezzosoprano, mujer de mundo, perteneciente a la sacarocracia cubana y relacionada por su situación y talento al beau monde parisino, permaneció casi desapercibida en los anales de la historiografía cultural y literaria -tanto de Cuba como de Francia- hasta las últimas décadas del siglo veinte. Aquellos críticos y lectores, poco numerosos, quienes se aventuraron a leer las obras de Merlin, notaron en primera instancia la voz de una escritora romántica de talento. Merlin estaba consciente del impacto e interés de su “petite historie”, como lo apuntó Sylvia Molloy en su ya famoso libro, At Face Value, frente a una lectoría europea ávida de narrativas confesionales e íntimas de una mujer que poseía intelecto y sentimiento exquisito y era proveniente de la exótica isla, esa “perla del Atlántico” que atrajo el interés y la codicia de las poderosas naciones europeas. Publicadas primero en francés y luego traducidas al español, al inglés y al italiano, estas obras tantearon no sólo el terreno de lo personal en la autobiografía, biografía, y memorias, sino que se arrimaron al dominio de la política al abordar el espinoso tema de la esclavitud, de la autonomía de la isla, y del papel de la mujer en la sociedad.

El crítico cubano, Salvador Bueno, le dedicó estas justas apreciaciones en su libro, De Merlin a Carpentier: “Cuando atisbamos en la trayectoria vital de María de las Mercedes Santa Cruz y Montalvo, escritora habanera de expresión francesa, constatamos el desenvolvimiento de una rica personalidad. Esta personalidad la advertimos en las radiaciones de su vivir mundano que dio fama a su salón de reuniones y a sus magníficas interpretaciones musicales, y en los muchos matices que observamos en sus cartas íntimas como en sus obras literarias forjadas con sus recuerdos y nostalgias de infancia y adolescencia…. En esas obras, siempre amenas predomina una cálida imaginación…. El lugar destacado que ocupó en los círculos exclusivos de las clases dominantes francesas , revela que no era una improvisada ni una advenediza…. Como personalidad humana poseía rasgos que la sitúan en lugar destacado entre las mujeres notables del siglo XIX” (citado en Gumá Montalvo).

Mercedes nació en La Habana en 1789 en el seno de la aristocrática familia de Joaquín Santa Cruz, tercer Conde de Mopox y Jaruco y Cárdenas, y Teresa Montalvo O’Farrill, también ella de la rancia aristocracia criolla (Méndez Rodenas, “Sensibilidad romántica” viii). A los pocos meses de su nacimiento, sus padres se embarcan hacia Europa y la dejan a cargo de su bisabuela materna, Luisa Herrera y Chacón. Recién en 1797 su padre regresa encargado por la corona de explorar las remotas regiones cercanas a la bahía de Guantánamo y en posesión de derechos exclusivos de exportación de ron cubano a los Estados Unidos (Méndez Rodenas, «Sensibilidad romántica” ix). Sus padres, instalados en Madrid desde 1789, ya habían establecido una nueva familia que Mercedes sólo conocería luego de su viaje a Europa en 1802. Es en su primera obra, titulada Mes douze premières années (1831) que la joven recrea su infancia como un paraíso isleño bajo el cuidado de su bisabuela a quien recuerda como “mamita”. Sólo el episodio novelizado de su entrada forzada al Convento de Santa Clara, luego de la llegada del padre a la isla, contiene el tono amargo del sufrimiento de la niña mimada que fue Mercedes. Este episodio revela la empatía establecida entre la joven narradora y la esclava Cangis, y demuestra la temprana aversión que sentía Mercedes por la institución esclavista, tema a desarrollar en su futura obra (Merlin, Les esclaves…, 9-16). En esta obra, luego traducida al español por Agustín de Palma en 1838, Mercedes incluye la narración romántica de la joven novicia que conoce en el convento y a quien le ofrece su amistad. Esta será la Histoire de Soeur Inés, publicada en 1832, episodio al que Carmen Vázquez le dedicó un artículo ya en 1992 cuando recién se vislumbraba un interés por parte de la crítica especializada por la obra de Mercedes Merlin.

La ansiada reunión de la joven Mercedes a la edad de trece años con su madre, la bella Teresa Montalvo, y sus dos hijos, María Francisca (Paquita) de once años y Francisco Javier (Quico) quien contaba con siete años, se narra en la siguiente obra de la condesa, Souvenirs et Memoires (1836). Sus memorias abarcan este período difícil para la joven criolla en narraciones episódicas sobre la vuelta del padre a Cuba unos meses después, la muerte de “mamita” en 1806, el inesperado final trágico de Joaquín en 1807, el caos político que causó la invasión napoleónica y las relaciones de la familia de Mercedes con las fuerzas ocupadoras, y en particular con José Bonaparte, los primeros amoríos desastrosos de Mercedes, su matrimonio con Christophe-Antoine Merlin, general de Bonaparte, y la fuga hacia Francia. Gracias a este enlace, facilitado por su madre Teresa en medio de la ocupación francesa, Mercedes Santa Cruz se convierte en la escritora, Comtesse Merlin, adaptando su nombre de casada en sello autorial y auténtico nom de plume.

Instalada ya en el número 40 de la Rue Bondy, Mercedes Merlin establece uno de los más brillantes salones parisinos a los que acudieron personajes políticos, músicos, escritores, artistas, y todo el mundo aristocrático de la época. Lord Palmerston, El Conde D’Orsey, George Sand, Chateaubriand, Victor Hugo, de Musset, Dumas, Sainte Beuve, Balzac, Rossini, María Malibrán, entre otros, forjaron lazos de amistad con la bella criolla, la “hija del sol”, como la llamó admirativamente Lady Holland (189). Mercedes poseía belleza, gracias naturales y una bella voz que lució en tertulias privadas y conciertos de beneficencia. Su pasión por la música se vio reflejada en una obra que publicó en 1838 sobre la vida y trágica muerte de la cantante de origen español, María Malibrán, quien se había dado a conocer al mundo de la ópera en el salón literario de Merlin (Díaz “Apariciones de Mercedes Merlin”). Esta singular biografía, Les loisirs d’une femme du monde, contiene elementos autobiográficos, y una sección miscelánea la cual incluye un relato extraído de la infancia de Mercedes en Cuba titulado “L’évasion” que ilustra la manera en que: “Les loisirs parece haber sido concebida como una narrativa dual que encierra las dos vidas de la cantante: la biografía en la que se revela la mujer apasionada, preocupada por sus finanzas, su desastroso matrimonio y su unión ilegal, y por otra parte, la hagiografía con comentario y glosa por uno de los testigos más allegados a la protagonista, Merlin, quien es también archivista de la documentación epistolar de la misma” (Martin “El segundo volumen” 92). A pesar de que aparece como texto aislado dentro de la biografía de Malibran, el relato “L’évasion” explora y denuncia el tema de la injusticia, y las relaciones de poder entre amo y esclavo a través de una óptica de género: aquí vemos a una joven criolla amenazada con el castigo corporal que se infligía a los esclavos; esta injusticia provoca la ira de la narradora, el reverso del castigo, al arremeter ella misma contra las esclavas, lo que destaca la importancia de este relato en la creciente consciencia sobre la esclavitud (Vásquez, “Tres textos coloniales”; Martin, “’La evasión’»; Méndez Rodenas, “El archivo perdido”). Esta época feliz concluye abruptamente en 1839 con la muerte del general Merlin. Mercedes, privada de la renta que le correspondería como viuda de un militar por carecer de la documentación necesaria (acta de nacimiento), decide viajar a Cuba para exigir la parte que le corresponde de la venta del Ingenio Mazareno que su hermano había liquidado (Méndez Rodenas, “Sensibilidad romántica” xi).

La obra que emerge de este corto viaje que comienza con una visita a la costa este de EE.UU. para llegar a la isla de Cuba en los primeros días de junio de 1840, es un compendioso libro de viaje, una narrativa epistolar compuesta de 36 misivas y textos ancilares escritos luego de su retorno a París y publicado en 1844 bajo el título, La Havane, en tres tomos. Una versión en español, abreviada (cuenta con sólo 10 cartas) y en la cual se suprimieron las cartas más políticas y más críticas de la administración de la isla y el sistema esclavista, aparece en Madrid en 1844 con un prólogo elogioso de Gertrudis Gómez de Avellaneda (Bueno, 29, 37-40). En 1841 publicaba en París, en la prestigiosa Revue de Deux Mondes, órgano oficial del romanticismo francés, “Les esclaves dans les colonies espagnoles”, un ensayo altamente polémico sobre la esclavitud en Cuba y su abolición. Adriana Méndez Rodenas publicó una edición crítica de esta obra en 2006 con un ensayo introductorio esclarecedor sobre el tema, “Sucre et abolition aux Antilles espagnoles: Mercedes Merlin et le debat sur l’esclavage” donde contextualiza las corrientes abolicionistas dentro del marco colonial y las tendencias independentistas del grupo de Del Monte (Méndez Rodenas, en Merlin, Les esclaves, vii-xxxvi).

Sin lugar a dudas, La Havane es la obra más ambiciosa y lograda de la condesa por la complejidad de temas abordados, la multiplicidad de perspectivas, la escisión de la voz narrativa, constantemente en tensión entre sus alianzas de identidad, lengua y cultura. Esta tensión revela una Mercedes Merlin al borde de la modernidad, atrapada entre el romanticismo y la nueva sensibilidad realista, vacilante entre los intereses de la colonia y los elementos nacionalistas, a la larga independentistas de la isla, entre una sociedad esclavista y las tendencias abolicionistas. Una lectura incisiva de La Havane, tal como desarrolla Méndez Rodenas en su estudio, demuestra la clara intención de Mercedes Merlin de insertarse, a pesar de largos años de ausencia, en la emergente cultura nacional y de servir de vocera o intermediaria a favor de una política reformista que abogada por una reconciliación y mejoría entre las relaciones entre España y su más apreciada colonia de ultramar, sirviendo así los intereses de la clase criolla ilustrada de la época (Méndez Rodenas, Gender and Nationalism 69-104). El impacto de La Havane en el imaginario nacional cubano se ha revalorizado gracias a esta crítica reciente.

Una vez completado su viaje, Mercedes busca en un profesor del Collège de France, traductor al inglés y al alemán, un aliado para diseminar su obra. Philarète Chasles, hombre sin escrúpulos, se aprovecha económicamente de la condesa quien paga sus deudas, lo saca de la cárcel, le perdona sus mil pequeñeces; este personaje, a pesar de los ruegos de la condesa, finalmente no cumple con su misión de traducir y añadir la información a “nuestra obra” como Merlin generosamente había anunciado. La Correspondencia Íntima entre los amantes, que data desde aproximadamente 1839 hasta 1846, fue editada por Emilia Boxhorn, viuda de Figarola Caneda en 1928. Otros fragmentos de cartas dispersos en archivos parisinos se reúnen en «Placer y prohibición de la escritura en el epistolario amoroso de la Comtesse Merlin,» que muestra el valor del epistolario amoroso Merlin/Chasles para revalorar debidamente la figura de la condesa.

En la década de los 40, la condesa de Merlin publicó también en rápida sucesión Lola y María (1843), Les Lionnes de Paris (1845), y su última obra, Le Duc D’Athène, en 1952. Cansada del ajetreo mundano y la decepción amorosa, vivió temporadas en el castillo de Dissay, a las afueras de la ciudad medieval de Poitiers, en compañía de su hija Teresa, y murió en París el 30 de marzo de 1852. Sus restos descansan en el cementerio parisino Père Lachaise “junto a la familia O’Farrill, y no al lado de su marido francés” (Méndez Rodenas “Sensibilidad Romántica” xiii).

Claire Emilie Martin
California State University, Long Beach

Adriana Méndez Rodenas
University of Iowa

Alias: Comtesse de María de las Mercedes  Santa Cruz y Montalvo y Merlin, María de la Merced Santa Cruz y Montalvo, La Condesa de Santa Cruz y Montalvo,  Mercedes Santa Cruz y Montalvo, Madame la Comtesse de Merlin/ Mme la Comtesse de Merline, la Comtesse/la Condesa Mercédès Merlin, Merecedes Jaruco, María de las Mercedes Jaruco Merlin, La Comtesse Merlin, Merlín

Seudónimo: Feu de prince

Obras de la escritora: originales y editadas

(Obras en orden cronológico)

Textos en francés/ inglés

(1831). [Mercedes Jaruco] Mes Douze Premières Années. Paris : Gaultier-Laguionie.

(1832). Histoire de la Sœur Inés. Paris: Dupont & Lugoionie.

(1836- 1837). Souvenirs et Mémoires de Madame La Comtesse de Merlin, publiés pour elle-même. 4 Tomes. Paris : Charpentier.

—, ed. Carmen Vásquez. Paris: Mercure de France, 1990.

(1838). Les Loisirs d’une Femme du Monde. 2 Tomes. Paris: Ladvocat et Compe.

(1838). Madame Malibran. 2 Tomes. Bruxelles: Société Typographique Belge. Ad. Wahlen et Cie.

—. Memoirs of Madame Malibran by the Countess de Merlin, and Other Intimate Friends with a Selection from her Correspondence, and Notices of the Progress of the Musical Drama in England. London : H. Colburn, 1840. 1844

(1841). “Les Esclaves Dans les Colonies Espagnoles.” Revue des Deux Mondes 26 (Avril-Juin): 743- 69.

(1843). Lola et Maria. Paris: L. Potter, Librairie Editeur.

**Fragments of La Havane under the heading “Fragments d’un Voyage a la Havane” were first published in La Presse the French periodicalbetween Oct. 1843 – Nov. 1843.

(1844). La Havane. Tomes 1-3. Bruxelles et Leipzig: Meline, Cans et Comp.

—. Paris: Librairie d’Amyot, 1844. 

—. Ann Arbor: U Microfilms International, 1980.

—, ed. Carmen Vásquez. Tome 1. Les Femmes dans L’histoire. Paris: Indigo & Côte-  Femmes Éditions, 1998.

—. Tomes 1-3. Paris : Indigo & Côte-Femmes Éditions, 2002.

—. Charleston: Bibliolife, 2008.

(1845). [seudónimo: Feu de prince de] Les Lionnes de Paris. Tomes 1-2. Paris : Librairie d’Amyot.

(1852). Pról. Marquis de Foudras. Le Duc d’Athènes. Tomes 1-3. Paris : Paul Bermain et Cie.

(2006). Ed. Adriana Rodenas Méndez. Les Esclaves Dans les Colonies Espagnoles :Accompagnée d’autres Textes Sur L’esclavage à Cuba. Ser. 22 Autrement mêmes. Paris: L’Harmattan.

Textos en español

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—. [Memorias de la Condesa de Merlin] trad. G. de Z. Paris: Charpentier de Paris, 1922-1923.

(1928). Chasles, Philarète, y Comtesse de María de las Mercedes Santa Cruz y Montalvo Merlin. La Condesa de Merlin (María de la Merced Santa Cruz y Montalvo): Estudio bibliográfico e iconográfico: su correspondencia íntima (1789- 1852).Eds. Emilia Boxhorn, y Domingo Figarola-Caneda. Trad. Boris Bureba. Prol. París: Editorial Excelsior.

—, ed.  María Wangüemert Caballero. Ser. 16. Escritoras Europeas. Condesa de Merlin: correspondencia. Sevilla: ArCiBel Editores, 2011.

Obras críticas y material de referencia

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